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机器学习是构建能够从数据中学习并自主完成特定任务系统的“艺术与工艺”。它并不是人工智能的一个狭窄分支。事实上，现有的算法和方法数量繁多、种类多样，令人眼花缭乱。对于初学者或偶尔涉足机器学习的从业者来说，面对具体问题时选择何种算法常常成为难题。而这一决策恰恰是将数据与目标结合，构建正确模型的关键一步。
本文的目的正是为此而来：它通过可视化的决策树，为你提供一份指南，帮助你根据数据的性质和复杂度，选择最合适的机器学习算法。在这一过程中，文中还解释了一些与决策相关的技术与数据概念，以及你在自问自答时应关注的问题。
决策树方法
不再赘述，下面就是本文的主角：一棵为你指引正确机器学习方法的决策树。
乍看之下，这棵决策树可能让人望而生畏，但好消息是：一旦你明确了要执行的任务类型，只需要关注决策树最顶端“任务类型”节点下的六个分支及其“子树”之一，其余部分可以忽略——这就是你的起点，无论遇到什么问题或场景。
接下来，我们深入分析决策树中涉及的细节和要点。以下是图表中区分的主要任务简要概述（从左到右）：
预测型任务
回归（Regression）：
你是否希望根据其他属性（如产品特征）预测或估算某个属性的连续值（如产品价格）？或者，你是否试图根据湿度或气压等条件来估算空气温度？如果是这样，你需要的是回归算法与模型。
分类（Classification）：
你是否试图将动植物观测样本分类到不同物种，检测一封电子邮件是否为垃圾邮件，或根据图片中的物体内容对图像进行分类？那么请关注分类方法。
时间序列预测（Time Series Forecasting）：
你是否拥有一组按时间顺序排列的数据（时间序列），并希望根据历史值预测某个属性或量（如温度）的未来数值？那么可以尝试时间序列预测方法。
非预测型任务
聚类（Clustering）：
如果你拥有一组未标记（未分类）数据样本，并希望根据相似性将它们分为不同子组，那么聚类算法正是你需要的工具。
降维（Dimensionality Reduction）：
你的数据是否过于庞大，希望在不丢失关键信息的前提下，获得更紧凑、易于管理的表达？又或是希望对复杂数据进行有意义的可视化？可以了解一下数据降维技术。
新数据生成（New Data Generation）：
如果你想生成看起来类似于现有真实数据的新型合成数据（无论是结构化/表格数据、文本还是图像、视频等多媒体数据），那么前沿的生成式模型就是你的选择。
一旦确定目标任务，其余需要考虑的问题主要取决于数据的性质、特性与复杂度。以下是一些有助于你评估数据的提示：
数据输入与输出的线性与非线性关系：
选择合适的回归算法，很大程度上取决于预测变量（输入）与目标变量（输出）之间关系是否为线性。例如，根据房屋面积预测房价属于线性关系；而根据多种生活习惯和病史预测个人健康状况，可能呈现更复杂的非线性模式。
多重共线性（Multicollinearity）：
当两个或多个输入特征高度相关时，就会出现多重共线性现象，这暗示着可能存在冗余的线性关系。这种信息冗余会干扰基于线性回归技术的精确估算，此时像岭回归（ridge regression）或套索回归（lasso regression）等替代方法可以降低多重共线性的影响。
特征线性可分（Linearly Separable Features）：
在分类问题中，理想（但实际较少见）的情况是，每个类别的数据点都可以通过一条直线或超平面完全分开，这时基本的分类技术如逻辑回归（logistic regression）或线性支持向量机（linear SVM）即可胜任。而当类别重叠或边界远非线性时，基于树的模型、神经网络和非线性SVM通常表现更佳。
概率分类输出（Probabilistic Classification Outputs）：
如果你需要的是某个实例属于每个可能类别的概率（而不是单一类别的预测），那么带有softmax输出层的回归模型、朴素贝叶斯（naive Bayes）或专为输出归一化类别概率设计的神经网络更为适合。
聚类形状与密度（Cluster Shape and Density）：
对于聚类算法的选择，关于要识别的数据子组的形状和密度的假设也很重要。聚类形状指子组是球状还是不规则，密度描述各聚类内点的稠密程度。K-means算法简单易用，但前提是假定子组为球状且大小均匀；而DBSCAN或HDBSCAN更适合发现形状任意且密度不均的数据聚类。
方差保留（Variance Preservation）：
在降维任务中，通常需要在最大限度简化数据和保留重要信息之间权衡。当你希望在降维的同时保留数据的主要特性和结构时，保留大部分数据方差尤为重要，这正是主成分分析（PCA）等技术的设计目标。
神经网络与深度学习架构的多面角色：
无论是“较简单”的神经网络还是更深层的结构如LSTM、GRU和Transformer，它们都可广泛应用于回归、分类、图像目标检测、复杂长期时间序列预测以及数据生成等多种任务。这也是为什么当数据特别庞大、复杂且具挑战性时，各类机器学习任务都可以考虑这些方法。
总结
本文为如何根据不同类型的数据解决多样化问题，提供了选择合适机器学习算法的指南。希望通过决策树的方法，能够帮助你一步步走向最理想的算法选择。