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在路由表中，子网掩码是一个不可或缺的组成部分，其核心作用是精确界定IP地址中“网络位”和“主机位”的边界，从而实现路由器对数据包的准确转发。以下从多个角度详细解释其必要性：
1. 区分网络位与主机位，定位目标网络
IP地址由“网络标识”（网络位）和“主机标识”（主机位）两部分组成，但这两部分的划分并非固定，而是由子网掩码决定：
- 子网掩码中“1”对应的IP地址位为网络位，用于标识主机所在的网络；
- 子网掩码中“0”对应的IP地址位为主机位，用于标识网络内的具体主机。
例如，IP地址192.168.1.100搭配子网掩码255.255.255.0（二进制11111111.11111111.11111111.00000000）时：
- 网络位为前24位，对应网络
192.168.1.0； - 主机位为后8位，标识该网络内的第100台主机。
若没有子网掩码，路由器无法判断IP地址的网络范围，也就无法确定数据包应转发到哪个网络。
2. 支持子网划分，提高IP地址利用率
在早期的IP地址分类（A/B/C类）中，网络位长度固定（如C类为24位），但这种方式会导致IP地址浪费（如一个小型网络使用C类地址会闲置大量主机位）。
子网掩码的出现打破了固定分类限制，允许通过“子网划分”灵活调整网络位长度：
- 例如，将一个C类网络（默认掩码
255.255.255.0）通过掩码255.255.255.128划分为两个子网，每个子网可容纳126台主机，更贴合实际需求。
路由器必须通过子网掩码才能识别划分后的子网，否则会将不同子网误认为同一网络，导致转发错误。